Pendant plus d'un siècle, Royan se développa harmonieusement, dans l'euphorie et l'insouciance de la Belle Epoque, puis des Années folles. Mais dans la tragique nuit du 4 au 5 janvier 1945, l'aviation alliée lâche près de 2 000 tonnes de bombes sur la cité balnéaire. Royan est anéanti par ce bombardement qualifié de « fâcheuse erreur », 85% du centre ville est détruit, les casinos sont à terre, le port inutilisable, les plages déchiquetées et la ville n'est plus qu'un vaste champ de gravats.

Le souffle brésilien

La reconstruction de Royan est confiée à Claude Ferret, alors architecte en chef au ministère de la reconstruction et de l'urbanisme qui, assisté de Louis Simon et André Morisseau, dessine les plans de la nouvelle station. Un vent de modernité souffle alors sur la cité. Royan sera « un laboratoire de recherche sur l'urbanisme.

Mais Ferret prend ouvertement ses distances avec le modèle corbuséen. Pour lui, Royan doit conserver son caractère balnéaire et saintongeais ; très tôt, il affirme ainsi « qu'il refusera l'autorisation de construire, pour tout édifice introduisant dans le paysage des éléments étrangers à la région ».

Pour autant, les prouesses de leurs confrères brésiliens et surtout celles d'Oscar Niemeyer, le plus célèbre des architectes brésiliens qui a participé activement à la construction de la nouvelle capitale Brasilia ainsi qu'au siège de l'ONU avec Le Corbusier, inspirent fortement les architectes qui officient dans la ville. La station balnéaire qu'Oscar Niemeyer a montée de toutes pièces dans le quartier de Pampulha, , éveille les curiosités et influencent les Français.

Un univers de courbes et de cubes

Après près de trois ans, la ville balnéaire la plus moderne de France sort petit à petit de terre. On trace de larges avenues, de belles perspectives où se diffuse la lumière.

A l'image du nouveau Front de mer, du Palais des congrès ou du marché couvert, Royan devient un univers de courbes et de cubes.

Pour bâtir la station, on emploie le moellon saintongeais, mais aussi de nouveaux matériaux comme les blocs de verre, l'aluminium, la ferronnerie et bien entendu le béton armé, omniprésent dans la ville. Le blanc est la couleur dominante, mais les architectes travaillent aussi le bleu, le jaune, le rouge et le vert avec quoi ils créent d'étonnants jeux de couleurs.

Les fleurons de l'architecture moderne

La Dame de béton

L'église Notre-Dame de Royan symbolise au mieux la résurrection de cette cité sinistrée.

Guillaume Gillet, premier prix de Rome, assisté de Marc Hébrard, Bernard Laffaille puis René Sarger, dresse sur la pente d'une petite colline, une église de béton, grise et austère, mais à « l'élancement gothique » La construction de Notre-Dame de Royan est une authentique prouesse technique. Couverte d'un voile de béton en forme de selle de cheval, elle repose sur d'imposants piliers en « V ».

Le front de mer

Épousant la courbe de la Grande conche sur 600 mètres de long, deux immeubles à la forme arrondie situés sur le front de mer constituent la frontière parfaite et monumentale entre l'océan et la ville. Les étages, rythmés par des balcons et des loggias doublées de rouge, sont dédiés aux habitations.

Le marché couvert

C'est l'ingénieur architecte Sarger (en 1955) qui eut l'idée originale de coiffer le marché d'un élégant voile de béton. Prouesse technique, ce mince voile de huit centimètres d'épaisseur pour cinquante mètres de diamètre n'est soutenu par aucun pilier et ce sont treize points d'appui au sol reliés par un tirant métallique circulaire qui empêchent l'ouverture des coques.

Le Palais des congrès

A l'époque de sa création, le Palais des congrès est un bâtiment à la pointe de la tradition moderne. Très fonctionnel, à l'intérieur, tout est fait pour libérer le mouvement et faciliter les déambulations des visiteurs.

L'ancienne gare routière aujourd'hui galerie d'art...

Deux arcs de cercle forment la rotonde place Gantier. Claude Ferret confia à Marmouget la construction de cet espace qui est l'une des portes d'entrée de Royan.

Etonnant bâtiment de forme circulaire, l'ancienne gare routière est aujourd'hui convertie en galerie d'art. Le toit - légèrement oblique ce qui donne à l'édifice un élégant élancement - repose en partie sur un pilier central creux à l'intérieur duquel s'écoule l'eau de pluie.

Le Temple

Détruit pendant le bombardement il fut reconstruit dans un style sobre et fonctionnel où les jeux d'ombres et de lumière créent un sentiment de quiétude remarquable.

Des villas très « sixties »

Sur le boulevard Frédéric Garnier, sur l'avenue de la Grande conche ou la rue de Foncillon, partout à Royan l'architecture moderne a enfanté des villas étonnantes. Bâtiments parfaitement cubiques, escalier bleu en brique de verre qui déborde largement de la façade, toits à une pente, balcon promenade qui se termine dans le vide au dessus du trottoir, escaliers hélicoïdaux... Dans la cité balnéaire saintongeaise, on voyage au cœur des années 1960, dans une ambiance fantaisiste et colorée qui rappelle à bien des égards le film « Mon Oncle » (de Jacques Tati). On prétend d'ailleurs que certains architectes se seraient inspirés de la maison imaginée par le cinéaste pour dessiner leur propre villa.